Paola Velez nació en el Bronx, y es estadounidense de primera generación y de ascendencia dominicana. Esta pastelera, activista y partidaria de No Kid Hungry desde hace mucho tiempo, atribuye a su madre y abuela la mujer que es hoy. En 2021, ella fue seleccionada como mejor nueva chef por Food & Wine.
De hecho, fue en uno de esos restaurantes, propiedad de la prima de su madre, donde una joven Vélez miraba fijamente a los cocineros mientras su madre trabajaba, fascinada por su picado y rebanado y donde se dio cuenta de la falta de chefs latinos y afroamericanos en la cocina.
Vélez se graduó de Le Cordon Bleu y trabajó como chef en Nueva York, mientras vendía golosinas regularmente para recaudar fondos para esfuerzos comunitarios. Más tarde, se mudó a Washington, DC y superó todos sus sueños al convertirse en una codiciada pastelera.
Sus experiencias de la infancia, visitando la República Dominicana varios meses al año para ver a su abuela, una de las matriarcas de su familia, la marcaron. Algunos de sus primeros recuerdos incluyen jugar entre hileras de árboles de cacao y comer fruta fresca de su patio trasero.
“Mi abuela siempre cocinaba comida extra al mediodía, sin importar cuántas personas hubiera en la casa”, recuerda. “Aún si fuéramos solo mi mamá y yo, ella cocinaba comida extra para dársela a la comunidad. No importaba si estabas desempleado o si eras médico o abogado; ella simplemente le daba la bienvenida a la gente”.
Mientras reflexiona sobre esos recuerdos, concluye: “Dar es parte de quien soy porque me criaron de esa manera. Mi mamá se aseguró de que, si teníamos tres dólares, regaláramos uno. Por eso cuando veo una necesidad en la comunidad, actúo”.
Vélez estaba evaluando qué más podría estar haciendo con sus talentos y habilidades cuando la pandemia de coronavirus interrumpió grandes sectores de la industria de restaurantes, afectando incluso a sus compañeros de trabajo. Ella describe el proceso burocrático de tratar de obtener beneficios de desempleo para su personal y para ella como “muy humillante”. Si tuvo tantas dificultades como trabajadora documentada, apenas podía imaginar lo que estaban viviendo los trabajadores indocumentados en sus intentos de mantener el suministro vital durante los cierres.
“No tenía moneda en forma de dinero, pero sabía cómo hacer cosas que podía vender por dinero, que podía usar para donar”, compartió Vélez.
Unió fuerzas con Daniella Senior, de Colada Shop, para hacer realidad Doña Dona, una tienda de donas emergente que se especializa en sabores latinoamericanos con influencias americanas para recaudar fondos para trabajadores indocumentados. “Tuvimos mucho éxito y vendíamos todo, todo el tiempo. A mucha gente le gustó la idea de donar a esta comunidad y recibir una recompensa, en forma de donas”, se ríe.
Vélez llevó su activismo a un nivel aún más alto tras el asesinato de George Floyd en el verano de 2020, lo que provocó protestas en todo el país contra la brutalidad policial y un examen de conciencia masivo sobre lo que más personas podrían hacer para tomar una posición contra el racismo institucional.
Recuerda haber pensado: “No me avergüenzo de ser negra y latina. No puedo vivir así. Todo en lo que podía pensar es en que mi esposo o un ser querido fueran detenidos mientras conducían y algo sucediera”. Para Vélez, el camino a seguir llegó al cofundar y lanzar Bakers Against Racism (Pasteleros en Contra del Racismo), una venta global de pasteles que ha recaudado millones de dólares en fondos para apoyar a los capítulos y organizaciones de Black Lives Matter en todo el mundo, centrados en la justicia social, racial y económica.
Está claro que todavía tenemos un largo camino por recorrer como país dos años después. Pero Vélez mantiene la esperanza. “Espero que la gente no solo vea la dolorosa historia, ¿verdad? “Espero que en el futuro podamos ver los hermosos logros de las comunidades negras y latinas, no solo en la música y la ciencia, sino también en el arte, los avances sociales y los avances tecnológicos. Ya quiero enseñarles a mis hijos sobre los afrolatinos y los negros que han cambiado el curso de la historia, no solo los mismos pocos individuos en los que se enfocan la mayoría de los planes de estudios escolares”.
Vélez visualiza la comida como su forma de marcar la diferencia. Ella llama a la comida el "gran ecualizador porque es lo que nos conecta" y es lo que la impulsó a asociarse con No Kid Hungry, una campaña para erradicar el hambre infantil en Estados Unidos al garantizar que todos los niños obtengan los alimentos saludables que necesitan todos los días para conectarse y prosperar. “Siempre me aseguro de que las organizaciones con las que trabajo estén alineadas con lo que hubiera deseado tener acceso cuando era más joven”.
Mientras piensa en el futuro, Paola quiere “hablar abiertamente sobre cómo la historia afrolatina es la historia negra y todos los afrolatinos que han impactado la historia negra, de los que a menudo no se habla”. Quiere que los niños se den cuenta de que “hay una multitud de afrolatinos que luchan por que los vean, los escuchen y tengan las mismas oportunidades. También estamos creando conciencia de cuál es nuestra cultura y brindándoles la misma plataforma que hubiéramos querido tener cuando crecíamos”.
“Estoy muy agradecida de ser afrolatina, porque me permite estar en dos comunidades al mismo tiempo”. Y hoy, ella está transformando la industria de forma lenta, pero segura, para garantizar que los sabores del Caribe sean tan reverenciados como los de Europa. Entre sus muchos elogios, ha sido nombrada finalista del premio James Beard 2020 como Rising Star Chef y nombrada Chef Pastelera del Año 2020 por Esquire. Pero su enfoque sigue siendo su activismo contra el racismo y el hambre.
